Moin!
Linux, egal welche Distribution, kann man kostenlos aus dem Netz legal downloaden, ist aber nur bei einer Flatrate sinnvoll, da z.B. die Distribution von Suse bereits 7 CD's umfasst.
Allerdings muß ich fairerweise sagen, daß du sicherlich nicht den kompletten Inhalt aller CD's jemals installieren willst, zumal es über 1.600 verschiedene Softwarepakete sind.
Angefangen von "Star Office" (vergleichbar mit dem Microsoft Office - Paket) über das Grafikprogramm "gimp" (welches die Funktionen aller Grafikprogramme die es für Microsoftprodukte gibt umfasst und sogar noch zusätzliche Features hat) bis hin zu diversen Kleinigkeiten wie beispielsweise einem Menstruationskalender (kein Scherz!).
Um alle Pakete zu installieren, sind rund 9 GB erforderlich, für die gebräuchlichsten Komponenten und diverse Spiele reichen aber schon 1,5 GB aus.
Du kannst allerdings bei der Installation bereits festlegen, welche Pakete du installieren möchtest.
Eine Nachinstallation von Paketen ist natürlich auch jederzeit möglich.
Linux läuft ab einem 386er absolut problemlos und kann auf einem solchen Rechner bereits als Router etc. eingesetzt werden.
Große Unterschiede bei den einzelnen Distributionen sind eigentlich nicht vorhanden (habe hier Red Hat, Suse und Mandrake).
Hauptunterscheidungsmerkmal sind die etwas unterschiedlichen Desktops, die bei Red Hat beispielsweise von dem firmeneigenen Icon gepflastert sind, ansonsten sind es alle unixbasierte Betriebssysteme.
Den besten deutschsprachigen Support bietet wohl Suse in Nürnberg an, der unter verschiedenen Adressen zu erreichen ist, auch über FTP.
Updates und eventuelle Bugfixes kann man dort jederzeit kostenlos downloaden.
Könnte jetzt ein halbes Buch darüber schreiben, aber wahrscheinlich ist es sinnvoller, wenn du gezielt Fragen stellst, die ich dann versuche zu beantworten.
Hoffe schonmal soweit geholfen zu haben.