Der Große Brand von Chicago brach am 8. Oktober 1871 in Chicago, Illinois aus und dauerte bis zum 10. Oktober an.
Trotz einer bekannten Legende, dass das Große Feuer von einer Kuh ausgelöst wurde, die in der Scheune Catherine O'Learys in der DeKoven Street eine Laterne umtrat, glauben Historiker mittlerweile, dass es Daniel „Pegleg“ Sullivan auslöste, der zuerst vom Brand berichtete. Kurz vor seinem Tod gab Sullivan zu, das Feuer gelegt zu haben.
Die vorherrschende Meinung heute ist, dass der Brand in Kate O'Learys Scheune am 8. Oktober 1871 etwa um 21:00 Uhr ausbrach, aber dass sie daran keine Schuld trug. Sie war der perfekte Sündenbock: Sie war eine Frau, Einwanderin und katholisch – eine Kombination, der es im damaligen politischen Klima Chicagos nicht gut erging. 1997 ließ der Stadtrat Chicagos weitere Untersuchungen durchführen und sprach O'Leary von jeder Schuld frei. Es wurde vermutet, dass Daniel Sullivan das Verbrechen beging, als er versuchte, Milch aus ihrer Scheune zu stehlen.
Der Sommer war sehr heiß und trocken gewesen, seit dem 4. Juli waren in dem Jahr bloß knappe 3 cm Regen gefallen. Am Vortag hatte es bereits einen größeren Brand gegeben, so dass die Wasserreserven gefährlich niedrig waren. Als das Feuer gemeldet wurde, bemühten sich die Nachbarn O'Learys Haus vor den Flammen zu retten. Hohe Winde aus dem Südwesten hatten zur Folge, dass benachbarte Häuser in Brand gesetzt wurden und das Feuer sich Richtung Stadtmitte ausweitete. Zwischen überhitzten Winden und Flammeneruptionen überquerte das Feuer den Chicago River um Mitternacht. Das Feuer breitete sich wegen der Holzbürgersteige und des Chicago Rivers, der wegen seiner massiven Verschmutzung selbst Feuer fing, extrem schnell aus.
Die Ausmaße
Als das Feuer zwei Tage später gelöscht war, waren die glimmenden Überreste zunächst zu heiß, um den Schaden bestimmen zu können. Schließlich wurde festgestellt, dass das Feuer ein Gebiet von sechs Kilometern Länge und durchschnittlich einem Kilometer Breite – mehr als 8 km² – zerstört hatte. Dieses Gebiet schloss 120 km Straßen, 190 km Gehwege, 2.000 Laternenmasten, 17.000 Gebäude und 200 Millionen Dollar an Besitz mit ein – ein Drittel des Stadtwerts. Nach dem Feuer wurden 125 Leichen geborgen, Schätzungen kamen letztendlich auf 200 bis 300 Tote, was für diese Ausmaße wenig war – schließlich verloren von rund 300.000 Einwohnern 100.000 ihr zu Hause.
Dem Feuer wird nachgesagt, dass es die Ausmaße des Moskauer Stadtbrandes während der Belagerung der Stadt 1812 durch Napoléon Bonaparte übertraf.
Landspekulanten wie Gurdon Saltonstall Hubbard gingen es schnell an, die Stadt wiederaufzubauen. Zwanzig Jahre später war Chicago Gastgeber der World Columbian Exposition.
Kometentheorie
Ebenfalls am 8. Oktober 1871 brannte Peshtigo, Wisconsin, 600 km nördlich nieder. Auch Holland, Michigan auf der anderen Seite des Michigansees brannte an jenem schicksalshaften Tag nieder.
Es hat beharrliche Theorien gegeben, dass all diese Feuer von einem Kometen ausgelöst wurden. Die letzte Theorie wurde vom Physiker Robert Wood vorgelegt, welcher die Brände einem Fragment des Kometen 3D/Bielas zuschreibt.
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