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Little Richard (* 25. Dezember 1935 [manche Quellen geben auch 1932 als Geburtsjahr an] in Macon, Georgia; eigentlich Richard Wayne Penniman) ist ein US-amerikanischer Rock'n'Roll-Musiker und Schauspieler. Er gilt als einer der Pioniere des Rock'n'Roll und steht in einer Reihe mit Legenden wie Chuck Berry und Fats Domino.

Leben

Der Sänger, Pianist und Komponist war einer der wenigen Afro-Amerikanischen Künstler denen es gelang, sich bereits in den 1950er Jahren im überwiegend von weißen Künstlern bevölkerten Musikmarkt zu etablieren. Dabei nahm er mit seiner schrillen Stimme und seinem extravagantem Gebaren einiges von dem vorweg, was noch viel später Künstlern wie beispielsweise Elvis, Elton John oder Gary Glitter zu Ruhm gereichen sollte. Sein treibender Beat gilt als einer der Urantriebe für den modernen Pop in seiner britischen Form mit Gruppen wie den Beatles oder den Rolling Stones.

Richard, der mit 11 Brüdern und Schwestern aufwuchs, bestritt seine ersten öffentlichen Auftritte als Teil der Penniman Singers im Kirchenchor. 1950 wird er von dem weißen Ehepaar Ann und Johnny Johnson adoptiert, die in Macon einen Club betreiben. Richard singt dort R&B-Stücke und perfektioniert sein Klavierspiel. Seine schauspielerische Laufbahn beginnt mit Nebenrollen im örtlichen Douglass Theater. Der Sänger Billy Wright, der bei seinen Konzerten mit auffälligem Make-up und steil gegeltem Haar auffällt, verschafft Little Richard 1951 erste Aufnahmesessions in Atlanta. Es folgen Plattenveröffentlichung unter diversen Namen und als Teil verschiedener Gesangsgruppen.

Der big Durchbruch gelingt Little Richard 1956 mit dem selbstkomponierten Stück Tutti Frutti, das mit einer bis dato nicht bekannten Härte in Bezug auf Klang und Stimme aufwartet. Es folgen bekannte Hits wie Long tall Sally, Lucille und Good Golly Miss Molly.

Auf dem Höhepunkt seiner Karriere schwört der Musiker 1957 dem Rock'n'Roll ab und beginnt ein Theologiestudium. Es folgen einige Aufnahmen im Gospel-Stil. 1962 versucht er mit einer Comeback-Tournee die Rückkehr ins alte Geschäft, doch hatte sich der Wandel zum Beat beinahe vollzogen und Richard kann an die Erfolge der 1950er Jahre nicht mehr anknüpfen. In Hamburg trifft er mit seinen größten Verehrern, den Beatles zusammen, und tritt mit ihnen im örtlichen Star Club auf. 1963 findet auch eine gemeinsame Tournee durch England statt. 1966 spielen die Beatles während ihres letzten Konzerts im Candlestick Park von San Francisco als letzten Song Long tall Sally.

Zeit seines Lebens widmete sich Little Richard auch dem Medium Film. 1957 tritt er in dem Musikstreifen The girl can't help it mit Jayne Mansfield auf. In den 1980er und 1990er Jahren folgen zahlreiche Gastrollen in Filmen und TV-Serien, darunter Straßenfeger wie Miami Vice und Baywatch.

1986 wird Richard in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. 1993 erhält er einen Grammy Award für sein Lebenswerk.

Der äußerst religiöse Musiker, der sich seit den 1970er Jahren offen zu seiner Homosexualität bekennt, steht bis heute mit seinen Rock'n'Roll-Klassikern auf der Bühne und unternimmt weltweit Tourneen.