Joseph Kittinger (* 27. Juli 1928 in Tampa, Florida, USA) hat als Angehöriger der US Air Force (USAF) mehrere Luftfahrt-Weltrekorde aufgestellt, die bis heute gültig sind.
Ende der 1950er Jahre nahm der Testpilot an medizinischen Experimenten der Air Force teil. Bemannte Raumfahrt gab es noch nicht, aber Flugzeuge stießen immer häufiger in Höhen jenseits von 20.000 Meter vor. Man wollte daher wissen, welche Auswirkungen die große Höhe auf den menschlichen Körper hat, beispielsweise bei einem Fallschirmabsprung im Notfall.
Projekt Excelsior
1957 beteiligte er sich am Projekt Manhigh. Am 16. August 1960 morgens startete der entscheidende Versuch des Projektes Excelsior der US-Luftwaffe in New Mexico. Kittinger stieg mit einem heliumgefüllten Ballon auf und sprang anschließend mit dem Fallschirm aus großer Höhe ab. Er trug dafür einen Druckanzug, einen Helm mit Funkgerät und Kamera sowie einen Kasten zur Datenaufzeichnung. Der Ballon stieg bis in eine Höhe von 31.332 Meter, von dort ließ er sich aus der offenen Gondel zur Erde fallen. Kittinger erreichte dabei eine Geschwindigkeit von 988 km/h und fiel vier Minuten und 36 Sekunden, bis sich in rund 5.500 Meter Höhe der Hauptfallschirm öffnete. Nach weiteren 9½ Minuten landete er sicher.
Bei diesem Unternehmen hat Kittinger vier Weltrekorde aufgestellt, die bis heute nicht übertroffen wurden: Höchste Ballonfahrt mit offener Gondel, höchste Geschwindigkeit eines Menschen ohne besondere Schutzhülle, längster freier Fall und längster Fallschirmsprung.
In den anschließenden Jahren unternahm er weitere Ballonfahrten für die Air Force und war als Kampfflieger im Vietnamkrieg eingesetzt. 1978 schied er aus dem Militärdienst aus.
Im September 1984 gelang es Kittinger als Erstem, den Atlantik alleine in einem Gasballon zu überqueren.
Joseph Kittinger lebt heute in Florida.
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